1952年的伦敦，当了多年公务员的威廉已经成为英国战后重建的官僚体系中的一颗螺丝钉，他的办公桌上堆积了无尽的文书工作。这时，疲惫的男人得知自己身患绝症，开始为临死前灰暗单调的生活寻找一些意义。他试图放纵自己，忽略了家庭和工作。后来，威廉被同办公室的年轻女同事玛格丽特吸引了。她似乎代表着生命和活力，以及威廉一生中所经历的一切。两人的友谊逐渐加深。她无意中向他展示了如何面对凡人的死亡，如何积累自己的人生经验，并投入最后的全心全意，克服所有困难，以推动一项长期拖延的项目，并帮助伦敦贫困地区的儿童。